Faune de Milford Sound : ce que l'on voit depuis l'eau

La faune de Milford Sound selon la saison

Les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se posent sur les corniches réchauffées par le soleil à Seal Rock, et les grands dauphins vivent dans le fjord. Les deux sont signalés tous les mois de l'année, de même que les kea aux arrêts le long de la route. Tout le reste de la liste relève de la chance.

Les manchots sont le principal rendez-vous saisonnier. Observez et écoutez les manchots de Fiordland, les tawaki, sur leurs plages d'accès entre juillet et décembre. Les poussins quittent la colonie vers 75 jours, ce qui correspond à fin novembre ou début décembre. Les reproducteurs qui ont réussi reviennent fin janvier ou début février pour muer pendant environ trois semaines, puis la plupart partent en mer vers fin février ou début mars et y restent jusqu'à fin juin ou début juillet. L'automne est ainsi la période la plus pauvre de l'année pour eux. Les baleines à bosse n'apparaissent que rarement, en octobre et novembre, lors de leur migration vers le nord au printemps.

Les sources divergent légèrement sur la date exacte de fermeture de la fenêtre d'observation des manchots : considérez la fin du printemps comme possible plutôt qu'assurée. Demandez à l'équipage, le jour même, ce qui a été observé dans le fjord cette semaine-là.

Les otaries et dauphins de Milford Sound que l'on peut compter observer

Seal Rock est le site de référence où les otaries à fourrure se reposent le plus souvent au soleil, et c'est le seul arrêt où le capitaine ralentit généralement et maintient sa position. Les animaux se tiennent sur la roche plate réchauffée par le soleil, près de la ligne d'eau : mieux vaut donc choisir un pont extérieur plutôt qu'une place derrière la vitre du salon.

Les grands dauphins sont les dauphins résidents de ce fjord et sont signalés tous les mois de l'année. Aucun chiffre de population n'est publié pour le fjord : il faut donc s'attendre à une rencontre fortuite plutôt qu'à un horaire fixe. Ils apparaissent au milieu du fjord, parfois aux côtés d'une coque en mouvement, et une observation peut durer deux minutes comme vingt. Les dauphins de Fitzroy apparaissent occasionnellement, en général plus près de l'entrée, le tronçon que seules les sorties les plus longues atteignent.

Le DOC demande aux visiteurs de ne pas approcher les mammifères marins ni les manchots, et de laisser l'animal initier tout contact rapproché. Sur un bateau, cela signifie rester à sa place et garder le silence quand quelque chose approche, plutôt que de voir vingt personnes se précipiter vers le même bastingage.

Les manchots et les oiseaux le long de la Milford Road

Les tawaki demandent plus d'efforts d'observation que les otaries. Ils vont et viennent depuis leurs plages d'accès à la lisière de la forêt et on les entend souvent avant de les voir. L'espèce est classée « en déclin » ; des recensements dans les années 1990 ont trouvé 2 260 nids, un chiffre présenté comme un minimum. Des jumelles font la différence entre une forme sombre sur un rocher mouillé et une identification certaine.

La route d'accès est elle-même un terrain d'observation. Les kea fréquentent les parkings, surtout celui de Monkey Creek, et c'est l'oiseau que la plupart des visiteurs photographient sur le chemin du retour. Les nourrir est interdit et leur nuit ; si l'un d'eux se pose sur votre véhicule, attendez qu'il parte plutôt que de démarrer. Pour un lieu plus calme qu'un parking, arrêtez-vous sur les sentiers forestiers : la boucle plate du lac Gunn depuis le parking de Cascade Creek, à environ 78 km de Te Anau et environ 45 minutes de route, et la promenade en caillebotis facile et accessible en fauteuil roulant des Mirror Lakes, à environ 56 km au nord de Te Anau, à voir de préférence tôt le matin, quand l'eau est encore calme.

Deux règles surprennent souvent les visiteurs. Les drones sont interdits à Piopiotahi Milford Sound et dans tout le parc national de Fiordland, de sorte qu'un téléobjectif est la seule solution pour s'approcher. Les chiens n'ont accès à aucune partie du parc non plus, y compris le long de la Milford Road : un arrêt pour observer la faune en bord de route n'est donc pas un endroit où en amener un.

Ce que la réserve marine protège sous le bateau

Chaque jour, le bateau traverse la réserve marine de Piopiotahi (Milford Sound), créée en 1993 et gérée par le DOC, qui s'étend sur 16 km le long du fjord et couvre 690 hectares. Sa raison d'être reste pour l'essentiel invisible depuis le pont : les arbres de corail noir qui ont fait la réputation des fjords.

La raison pour laquelle ces coraux se trouvent à portée de la lampe d'un plongeur tient à l'eau elle-même. Plus de 7 mètres de pluie en moyenne par an déversent une eau douce teintée de tanins au-dessus de l'eau salée, et cette couche sombre coupe la lumière si fortement que la plupart de la vie marine des fjords reste dans les 40 premiers mètres. Les espèces d'eau profonde remontent donc vers la surface. Le corail noir de Fiordland pousse dès 10 mètres de profondeur, alors que les mêmes coraux vivent ailleurs dans le monde à environ 200 à 1 000 mètres de fond. La Fiordland abrite l'une des plus grandes populations au monde, environ 7 millions de colonies, certaines âgées de jusqu'à 200 ans.

Voir le corail sans faire de plongée passe par l'observatoire sous-marin de Milford Sound. Son statut a changé ces dernières années : vérifiez qu'il est bien en activité avant de payer un supplément pour une formule qui en dépend.

Où se placer et quoi emporter

L'heure de la journée compte autant que la position. Milford Sound Tourism Limited, qui gère le port, les quais, le terminal et les parkings, demande aux conducteurs d'être sur la route avant 8h ou après 11h ; pour un observateur de la faune, c'est aussi une indication sur les bateaux les plus chargés, car les sorties qui ont lieu entre ces deux horaires accueillent les arrivées en car. Un bateau tôt le matin ou en fin de journée signifie moins de monde au bastingage quand quelque chose fait surface.

• Choisissez une place sur un pont extérieur dès le départ et gardez-la. Les corniches des otaries et la plupart des rencontres avec les dauphins se déroulent près de l'eau, tout contre la coque, là où les vitres du salon ne servent à rien.
• Des jumelles pour les manchots et le littoral, un téléobjectif pour tout ce qui se trouve sur la roche. Les parois ici atteignent 1 692 m au Mitre Peak, et cette échelle trompe sur la distance réelle des animaux.
• Portez une veste imperméable à capuche et laissez le parapluie à l'hôtel. Un équipement de pluie est nécessaire en toute saison dans un lieu qui reçoit en moyenne plus de 7 mètres d'eau par an, et les sorties les plus pluvieuses sont souvent celles où l'activité autour du bateau est la plus importante.
• Faites le moins de bruit possible près des corniches et laissez les animaux fixer la distance, comme le demande le DOC.
• La taille du bateau détermine la vue : les grands bateaux de croisière à la journée transportent jusqu'à 180 et jusqu'à 120 passagers, tandis que les petits bateaux agréés sont limités à 75 personnes au maximum.
• Mangez avant l'embarquement si vous êtes sur la sortie en petit bateau : café, thé et biscuits sont inclus, mais aucune nourriture n'est vendue à bord.

Choisir une sortie pour maximiser ses chances d'observer la faune

Choisissez le temps le plus long sur l'eau à bord du plus petit bateau que vous êtes prêt à payer. Chaque croisière de jour parcourt les mêmes 16 km d'eaux protégées, donc des minutes supplémentaires permettent des passages plus lents près des rochers où se trouvent les phoques et plus de temps vers l'entrée, où des dauphins obscurs apparaissent parfois. Un bateau plus petit laisse aussi de la place pour rester immobile à la proue.

Pour l'observation de la faune, la croisière boutique en petit bateau est le choix simple si vous conduisez déjà jusqu'au terminal : 1 heure 45 minutes sur l'eau, à partir de NZ$189, noté 4,9 (3 254 avis), avec café, thé et biscuits comme seule restauration à bord. Le jour de Noël est la seule date où elle ne circule pas, ce qui couvre donc les mois d'hiver des manchots, et l'annulation jusqu'à 24 heures à l'avance ne coûte rien. Le stationnement au parking principal est facturé séparément à NZ$10 de l'heure, par carte aux bornes.

La croisière avec nuitée est le bon choix si l'observation de la faune est la raison du voyage. La croisière de nuit à bord du Milford Mariner est proposée sur 2 jours, à partir de NZ$1 398, notée 4,7 (167 avis), avec une cabine privée avec salle de bain attenante, le dîner, le petit-déjeuner et l'utilisation de kayaks ou d'annexes, ce qui vous place au niveau de l'eau le soir puis de nouveau tôt le lendemain matin. Ces départs sont non remboursables, choisissez donc une date dont vous êtes sûr.

Aucun bateau ne peut promettre un animal. Les dauphins ne suivent pas d'horaire, les tawaki sont saisonniers et farouches, et les baleines y sont un événement rare d'octobre ou novembre. Réservez la croisière que vous apprécieriez même avec seulement des phoques, des rochers et de l'eau, et considérez tout le reste comme un bonus.

Questions fréquentes

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